在讨论通常认为的食物过敏时，使用了许多不同的术语。真正的食物过敏是一种免疫介导的，可重现的，对食物抗原的不良反应。食物不耐受指对某种食物的异常生理反应，包括巧克力或洋葱中毒、对部分鱼类中的血管活性胺的反应，以及对食物细菌污染的反应。临床上难以区分真正的食物过敏和食物不耐受，所以使用食物过敏作为术语更适合。
食物过敏在犬中的真实发生率尚不清楚。估算约1%-7%。Hobi等年大型研究发现，12%的猫被诊断为食物过敏。食物过敏可与犬特应性皮炎和跳蚤过敏性皮炎同时发生，并与其他过敏性疾病的临床症状相似。
据欧美等国的报道，会导致犬出现食物过敏的成分包括牛肉、大豆、鸡肉、牛奶、玉米、小麦、鸡蛋和鱼类。猫的常见过敏食物有牛肉、乳制品、鱼类、羊肉婴儿食品和蛤汁。但是，导致过敏的食物种类与世界各地的饮食习惯和民俗文化有关，切勿生搬硬套。商品粮中含有大量可导致食物过敏的物质。
食物过敏是食物抗原的免疫耐受功能的发展出现障碍而引起的。所有增加胃肠道黏膜渗透性的情况，例如幼年、老年或疾病期，都可能增加对食物过敏的几率。
我们对犬猫食物过敏机制所知甚少，大部分信息都是从对人类的研究中推断出来的。大多数人的食物过敏是免疫球蛋白E(IgE)介导的I型超敏反应。细胞介导的(IV型超敏反应)和混合反应也有记录。已经在食物过敏患犬身上发现了食物过敏原特异性IgE，也有初步证据表明其中存在细胞介导反应(Jackson)。人类食物过敏原的大多数是糖蛋白类。食物过敏的遗传性尚未确定。
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